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《尚书》古时称《书》，是记言记事的简册泛称，主要记载帝王言论及活动。到孔子时代，《书》大约只残存百余篇，诸子百家多有引用，孔子作了整理。秦朝时民间所藏的《书》基本上被焚毁，国家所藏的《书》也毁于战火。汉文帝时，秦朝博士伏生讲授保存下来的28篇《尚书》，用当时通行的隶书写成，称为《今文尚书》。《尚书》的称谓中“尚”便指“上古”，记载上起尧舜，下至东周，是现存最早的一部历史文献汇编，基本内容是古代帝王的文告和君臣谈话内容的记录。
汉武帝末年。鲁共王拆除孔子的旧宅，从墙壁夹层中得到用秦代以前的大篆（籀文）写成的《尚书》，称为《古文尚书》，除与《今文尚书》相同的28篇外，多出16篇。西晋后，《尚书》全部散佚。东晋时梅赜献《孔传古文尚书》，包括与《今文尚书》相同的28篇(但析为33篇)和另外25篇，遂流传至今。现认为《孔传古文尚书》是伪书。
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